Il Cordyceps è un genere di funghi parassiti noti per la loro capacità di infettare insetti, come formiche e altri invertebrati. La sua peculiarità risiede nella modalità d'azione: le spore del fungo spingono gli insetti a comportamenti non convenzionali, assumendo apparentemente il loro controllo motorio e mentale. Questo fenomeno, reso celebre dalla serie "The Last of Us" grazie al fungo Ophiocordyceps unilateralis, ha sollevato interrogativi sulla potenziale minaccia dei funghi per l'uomo.
Tuttavia, è importante distinguere la finzione dalla realtà. Sebbene Ophiocordyceps unilateralis sia il fungo da cui trae ispirazione la narrazione di "The Last of Us", nella vita reale questo fungo infetta specifici insetti e non è in grado di parassitare gli esseri umani. La sua evoluzione nel corso di milioni di anni è mirata a specie ospiti ben precise, e il meccanismo di manipolazione comportamentale osservato negli insetti non esiste negli esseri umani.
Il Cordyceps sinensis, in particolare, è stato a lungo studiato e utilizzato nella medicina tradizionale cinese. Attualmente, viene impiegato come integratore alimentare per i suoi potenziali effetti antiossidanti e antinfiammatori. Al Cordyceps sinensis viene attribuita la capacità di migliorare le difese immunitarie e si ritiene che possa agire contro le cellule tumorali promuovendo la riduzione delle dimensioni delle masse neoplastiche, in particolare di forme di cancro che possono colpire i polmoni o la pelle.
Nel corso degli anni, il suo utilizzo è stato proposto per una vasta gamma di disturbi, tra cui problemi respiratori (tosse, bronchite cronica), disturbi renali o epatici, necessità di urinare durante la notte, disfunzioni sessuali maschili, anemia, battito cardiaco irregolare, colesterolo alto, capogiri, debolezza, acufeni, perdita di peso indesiderata e dipendenza dall’oppio.
Il Cordyceps in Polvere è un integratore alimentare a base di Cordyceps, un fungo tipico delle zone asiatiche. La posologia consigliata varia da 5 a 10 grammi al giorno, iniziando sempre con il dosaggio minore per poi aumentare progressivamente la dose. La polvere può essere mescolata con altri ingredienti, come la farina di carrube, e acqua. È preferibile assumerlo al mattino, poiché il Cordiceps ha un effetto tonificante.
L'assunzione per via orale per brevi periodi è generalmente considerata sicura. Tuttavia, non è da escludere che possa essere controindicata in caso di gravidanza, allattamento, malattie autoimmuni, disturbi emorragici e interventi chirurgici programmati. Le informazioni riportate rappresentano indicazioni generali e non sostituiscono in alcun modo il parere medico.
Il Fungo Cordyceps: Un Fenomeno Naturale
Il Cordyceps è un fungo parassita che infetta insetti come formiche e altri invertebrati. Cresce sia all'interno che all'esterno dell'ospite, con una modalità specifica: ogni variante del fungo presenta un tropismo per una specie diversa. La peculiarità che risulta davvero interessante è, tuttavia, un'altra: le spore del fungo spingono gli insetti a comportamenti non convenzionali, assumendo apparentemente il loro controllo motorio e mentale.
Ophiocordyceps unilateralis è il fungo Cordyceps da cui "The Last of Us" trae la sua narrazione. L'autore del gioco, Neil Druckmann, ha incontrato per la prima volta il fungo in una clip di Planet Earth (BBC) del 2008, che raffigurava una formica proiettile lentamente consumata e controllata da insaziabili fioriture che spargevano spore sulla colonia della formica.
Nel documentario della BBC, il fungo fa arrampicare la formica su un ramo, prima di ucciderla e far germogliare un fungo che produce spore dalla testa della formica. Nella vita reale, i funghi Ophiocordyceps unilateralis giocano "slealmente": quando infettano una formica, uccidono i neuroni e dirottano il "pannello di controllo" dell'insetto, senza effettivamente perforare il cervello, ma rilasciando messaggeri chimici che costringono i muscoli a contrarsi.
Mentre privano il corpo dell'insetto delle sostanze nutritive, gli Ophiocordyceps unilateralis inducono la formica a spostarsi su un fusto elevato della pianta, dove luce solare e calore creano le migliori condizioni riproduttive per il fungo. Lì, "congela" la formica sul posto paralizzando le sue mascelle attorno al gambo e dando al fungo il tempo di diffondersi attraverso il corpo e di sviluppare spore. Quest'ultime possono quindi fluttuare dall'alto verso il basso, sul resto della colonia della formica, mentre arrancano sul fusto della pianta.
I ricercatori hanno descritto almeno 30 specie di Ophiocordyceps che parassitano le formiche, ma sappiamo che ce ne sono molte di più, perché ogni specie di formica che viene infettata ha la sua specie di Ophiocordyceps specializzata. C'è un intero altro gruppo di funghi, nell'ordine Entomophthorales, che agisce con la manipolazione comportamentale: queste specie non assomigliano per niente agli Ophiocordyceps.
Le formiche raccolgono le spore di Ophiocordyceps unilateralis quando escono in cerca di cibo. La spora infetta la formica e le cellule fungine iniziano a crescere all'interno del suo corpo. Come nella tradizione degli zombie, c'è un periodo di incubazione in cui le formiche infette appaiono perfettamente normali e svolgono i loro affari senza essere rilevate dal resto della colonia, ma alla fine smette di partecipare agli sforzi di foraggiamento della colonia e non comunica più in modo efficace. Successivamente, la formica inizia a diventare iperattiva e non ha più gli stessi ritmi quotidiani delle altre formiche.
Ad un certo punto, la formica infetta si allontana dalla colonia per trovare un punto nella foresta dove arrampicarsi e mordere il fusto o il ramoscello di una pianta: è qui che il fungo inizierà rapidamente a consumare le viscere della sua vittima, il che uccide l'ospite. Salendo più in alto nella foresta, la formica aiuta sostanzialmente il fungo a trasformare il suo cadavere in una piattaforma di lancio per le sue spore: il punto specifico che sceglie di arrampicarsi può effettivamente aiutare con lo sviluppo del fungo.
Cordyceps e la Medicina Tradizionale Cinese
Il Cordyceps è stato a lungo studiato dalla comunità scientifica: se ne conoscono circa 600 varianti diffuse in tutto il Mondo, molte delle quali sono localizzate nel sud-est asiatico. A prescindere dal fenomeno rappresentato da "The Last of Us", diverse tipologie di funghi Cordyceps sono da secoli utilizzati quale rimedio nella medicina tradizionale cinese.
Attualmente, il Cordyceps sinensis viene impiegato come integratore alimentare per i suoi potenziali effetti antiossidanti e antinfiammatori. Al Cordyceps sinensis viene attribuita la capacità di migliorare le difese immunitarie. Inoltre, si ritiene che possa agire contro le cellule tumorali promuovendo la riduzione delle dimensioni delle masse neoplastiche, in particolare di forme di cancro che possono colpire i polmoni o la pelle.
Nel corso degli anni, il suo utilizzo è stato proposto contro problemi molto diversi fra loro, dai disturbi delle vie respiratorie (come tosse e bronchite cronica) a quelli che colpiscono i reni o il fegato, la necessità di urinare durante la notte, le disfunzioni sessuali maschili, l’anemia, il battito cardiaco irregolare, il colesterolo alto, i capogiri, la debolezza, gli acufeni, la perdita di peso indesiderata e la dipendenza dall’oppio.
In generale, l’assunzione per via orale per brevi periodi è considerata sicura. Non è però da escludere che possa essere controindicata in caso di gravidanza, allattamento, malattie autoimmuni, disturbi emorragici e interventi chirurgici programmati. Le informazioni riportate rappresentano indicazioni generali e non sostituiscono in alcun modo il parere medico.
La Scienza e i Funghi: Tra Realtà e Finzione
Nel primo episodio di "The Last of Us", durante un flashback ambientato nel 1968, nel corso di un talk show a un epidemiologo viene chiesto il suo pensiero sulle pandemie, allontanando le preoccupazioni a lungo termine sui virus. Secondo la sua opinione, i virus sempre attaccheranno e uccideranno gli umani, ma questi dispongono di strumenti per combatterli. Gli individui moriranno, ma l'umanità alla fine prevarrà.
Per i funghi, afferma, la questione cambia: sembrano abbastanza innocui, dice l'esperto al pubblico, nonostante molte specie potrebbero sostenere il contrario, poiché esistono funghi il cui obiettivo non è quello di uccidere, ma di controllare. Il suo collega scienziato si fa beffe; questi tipi di funghi non sono studiati per parassitare gli esseri umani ma, piuttosto, le formiche. La sequenza si conclude con un climax che diventa minaccioso: il fungo che cita non ha altro scopo che diffondere, con ogni mezzo necessario, devastando "miliardi di marionette con menti avvelenate" e non esistono trattamenti per questo, nessun farmaco preventivo, nessuna cura.
Come si diffonde il fungo? Nel regno fungino, il passaggio da un punto all'altro o da un ospite all'altro, viene effettuato dalle spore. A prescindere dall'intenzionale tattica sfruttata da "The Last of Us" per stare a cavallo tra finzione e realtà, vediamo di cosa vale davvero la pena preoccuparsi.
Partiamo da un'importante considerazione: la maggior parte dei funghi e delle spore fungine non è dannosa per l'uomo. Dei 5 milioni di specie fungine nel Mondo, poche centinaia sono pericolose per le persone e soddisfano quattro condizioni fondamentali necessarie per infettare gli esseri umani: 1) tolleranza alle alte temperature, 2) capacità di invadere l'ospite umano, 3) lisi e assorbimento del tessuto umano e 4) resistenza al sistema immunitario umano.
Nonostante questo, purtroppo, le infezioni micotiche rappresentano davvero un rischio per l'uomo e la minaccia crescente di agenti patogeni fungini è realistica: nel Mondo, 1,3 milioni di persone muoiono ogni anno a causa di malattie provocate da funghi patogeni, come la Candida auris, e questa è una reale preoccupazione. La maggior parte delle infezioni fungine sono infezioni della pelle o, ad esempio, nei pazienti immunocompromessi, alcune spore che normalmente sono benigne potrebbero depositarsi nei polmoni e causare un problema più severo.
L'evoluzione dei funghi in risposta al cambiamento climatico è, quindi, tutt'altro che una preoccupazione irragionevole: il riscaldamento globale ha aumentato la loro tolleranza termica. Al momento, questo fenomeno non è stato ancora dimostrato, ma si tratta di un'ipotesi plausibile che richiederebbe, comunque, molto tempo prima che si concretizzi.
Detto questo, torniamo ai funghi Cordyceps e Ophiocordyceps: questi infettano gli insetti in natura e non possono attualmente invadere gli esseri umani; alcuni esperti entomologi ritengono improbabile che il fungo faccia una simile mossa presto, se non mai. In ogni caso, i funghi Cordyceps non potrebbero impossessarsi dei corpi umani allo stesso modo di come fanno con quello degli insetti perché il meccanismo con cui dovrebbero eseguire una manipolazione comportamentale così precisa semplicemente non esiste in natura. Inoltre, solo perché il fungo Cordyceps si è evoluto nel corso di milioni di anni per infettare insetti specifici non significa che sarebbe in grado di fare lo stesso con gli esseri umani.
In ultima battuta, un'epidemia come quella narrata nella finzione, fortunatamente, non si è mai verificata negli esseri umani, ed esistono prove di altri insetti, tra cui le cicale, che "addomesticano" il Cordyceps, impiegandolo come simbionte o "amico biologico" per aiutare i loro ospiti a elaborare i nutrienti dalla linfa, piuttosto che come nemico.
VERDETTO FINALE: ci sono milioni di diverse specie di funghi e muffe in natura che non causano alcun tipo di infezione negli esseri umani, e il Cordyceps è una di queste. Un Cordyceps che infetta una specie di formiche non può nemmeno infettare altre specie di formiche, pertanto siamo sereni nell'affermare che non è del tutto impossibile, ma è fortemente improbabile che i funghi Ophiocordyceps unilateralis rappresentino una seria minaccia per gli esseri umani e la loro autonomia corporea.
Cordyceps: il fungo dell'energia che devi conoscere!
