L'UNICEF è costantemente alla ricerca di soluzioni efficaci e a basso costo per affrontare il problema della malnutrizione infantile nei paesi in via di sviluppo. Negli ultimi decenni, con il prezioso supporto di ricercatori, aziende e altre agenzie ONU, è stata sviluppata una vasta gamma di metodi e strumenti di successo. Questi includono farine arricchite come l'UNIMIX o la CSB (Corn-Soya Blend), latti terapeutici F-75 e F-100, e integratori di micronutrienti da aggiungere ad altri cibi.
Nel 1996, è stato messo a punto uno speciale alimento ad alto contenuto proteico: la pasta di arachidi arricchita con proteine e sali minerali, conosciuta come Plumpynut. Questo rappresenta il primo alimento terapeutico pronto all'uso, o Ready-to-Use Therapeutic Food (RUTF), destinato alla riabilitazione nutrizionale di bambini a partire dai sei mesi di età. Il Plumpynut si è dimostrato uno strumento di straordinaria efficacia negli interventi in situazioni di emergenza umanitaria.
Cos'è il Plumpynut e come funziona?
Il Plumpynut, dall'aspetto simile a una barretta di burro, è composto da farina di arachidi, zucchero, grassi vegetali, latte in polvere scremato, arricchito con sali minerali e vitamine essenziali (A, C, D, E, B1, B2, B6, B12, biotina, acido folico, acido pantotenico, niacina). Ogni panetto da 92 grammi fornisce circa 500 calorie, permettendo un rapido recupero del peso, fino a 500 grammi o più a settimana, un aspetto cruciale nel trattamento della malnutrizione acuta grave nei bambini sottopeso.
I protocolli terapeutici prevedono che un bambino gravemente malnutrito possa consumare da 2 a 8 confezioni di RUTF nei primi tre giorni di terapia. Nelle settimane successive, il trattamento viene integrato con altri alimenti terapeutici, come l'Unimix, o con la dieta normale.
Vantaggi del Plumpynut
Il grande vantaggio del Plumpynut risiede nella sua praticità: non richiede diluizione, eliminando il rischio di malattie trasmesse da acqua impura. I bambini possono consumarlo direttamente dalla confezione, riducendo il contatto con mani non pulite. Inoltre, le madri possono somministrarlo a casa, evitando di dover rimanere per lunghi periodi nei centri nutrizionali e potendo così continuare a prendersi cura del resto della famiglia e del proprio lavoro.
Il Plumpynut non necessita di particolari condizioni igieniche o di refrigerazione, a differenza di altri alimenti terapeutici. Si conserva per un certo tempo anche dopo l'apertura della confezione e non richiede personale specializzato per la somministrazione. Rispetto ad altri alimenti, come il latte F-100, il RUTF occupa meno spazio, riducendo i costi di trasporto e stoccaggio. La sua validità può raggiungere i 24 mesi dalla data di confezionamento.
Origini del Plumpynut
Il Plumpynut è stato ideato dal nutrizionista francese André Briend nel 1999. Briend, impegnato da anni nella ricerca di un alimento terapeutico a basso costo per l'infanzia in condizioni di emergenza, fu in parte ispirato dalla popolare crema spalmabile alle nocciole.
Nutrizione Pediatrica: Macro e Micronutrienti
La nutrizione pediatrica sottolinea l'importanza di soddisfare le specifiche esigenze nutrizionali di ogni fase di crescita. I pediatri devono conoscere i bisogni nutrizionali dei bambini e come questi cambiano con l'età e lo stato di salute. Le scienze della nutrizione distinguono tra macronutrienti (carboidrati, proteine, lipidi), che forniscono energia, e micronutrienti (vitamine e minerali), cruciali per le funzioni vitali anche se necessari in piccole quantità. Carenze di entrambi possono avere un impatto significativo sulla crescita e sulla salute generale.
Fase 0-6 mesi: La Dieta Latte
I primi sei mesi di vita sono caratterizzati da una rapida sintesi tessutale e da una dieta esclusivamente lattea. La crescita è molto veloce: a sei mesi il peso raddoppia rispetto alla nascita, la lunghezza aumenta di 15 cm e la circonferenza cranica di 8 cm. Il latte materno, raccomandato dall'OMS per l'allattamento esclusivo per i primi 4-6 mesi, risponde pienamente ai fabbisogni energetici, proteici, di carboidrati e lipidi, oltre a fornire liquidi. Il latte materno contiene proteine (8-10 g/L), lipidi (4 g/L), carboidrati (principalmente lattosio) e importanti acidi grassi essenziali come l'acido oleico e linoleico, nonché DHA, fondamentale per lo sviluppo neurologico.
Il fabbisogno proteico a 6 mesi raggiunge un PRI (Apporto di riferimento per la popolazione) di 1,31 g/kg/die. Le formule adattate iperproteiche nei primi due anni di vita sono state associate a un aumento del rischio di sovrappeso e obesità infantile.
Fase 6 mesi - 2 anni: L'Introduzione dei Cibi Complementari
Dopo i primi sei mesi, la velocità di crescita rallenta. Il latte materno da solo non è più sufficiente a coprire i fabbisogni nutrizionali, rendendo necessaria l'introduzione di cibi complementari. Questo periodo, noto come svezzamento, è delicato e richiede una guida attenta da parte del pediatra per evitare l'instaurarsi di cattive abitudini alimentari. L'introduzione di cibi solidi, inclusi quelli potenzialmente allergenici, è raccomandata dopo il quarto mese.
Il fabbisogno energetico in questa fase dipende dal metabolismo basale, dal livello di attività fisica e dalla crescita. Il fabbisogno proteico si riduce gradualmente con il rallentamento della crescita, ma è essenziale che l'apporto proteico non superi il 15% dell'energia totale assunta, preferibilmente rimanendo nel range 8-12%E. Un apporto proteico eccessivo in età prescolare è associato a un aumento del BMI e del rischio di obesità.
I lipidi, che dovrebbero rappresentare circa il 40% dell'energia totale, sono fondamentali per la densità calorica, l'assorbimento delle vitamine liposolubili e lo sviluppo cerebrale. I carboidrati dovrebbero costituire il 45%-60% dell'apporto energetico, con una limitazione degli zuccheri semplici (<15%E secondo LARN, <5%E secondo ESPGHAN) per prevenire problemi come steatosi, sovrappeso, obesità e carie dentale.
Dopo lo svezzamento, una dieta varia è cruciale per garantire un adeguato apporto di micronutrienti come calcio, fosforo, vitamina D, iodio, ferro e zinco, essenziali per la crescita ossea, la funzione tiroidea, la sintesi dei globuli rossi e il sistema immunitario.
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Integratori Proteici: Quando e Perché?
Negli ultimi anni si è assistito a un aumento dell'uso di integratori proteici. Le proteine sono fondamentali per la costruzione delle cellule e degli organi, la produzione di enzimi, anticorpi, ormoni e neurotrasmettitori. Sono composte da amminoacidi, alcuni dei quali essenziali, che il corpo non può sintetizzare da solo e devono essere assunti con la dieta.
In condizioni normali, una dieta equilibrata è sufficiente a coprire il fabbisogno proteico. Tuttavia, esistono situazioni in cui l'integrazione può essere necessaria, come per gli anziani con perdita di massa muscolare (sarcopenia), per gli sportivi che necessitano di un maggiore apporto per la riparazione e la crescita muscolare, o per chi segue diete ipocaloriche per la perdita di peso, dato che le proteine aumentano il senso di sazietà.
L'eccessivo consumo di proteine, sia da integratori che dalla dieta, può comportare rischi, soprattutto nei bambini, con potenziali complicanze renali, alterazioni dell'appetito e obesità. È fondamentale che gli integratori proteici abbiano un alto valore biologico, cioè un'elevata capacità di essere utilizzati dall'organismo per la sintesi proteica (uso anabolico) e non per la produzione di glucosio (uso catabolico). Integratori come Aminofast Plus, grazie a un bilanciamento ottimale degli amminoacidi essenziali, offrono un utilizzo anabolico vicino al 99%, riducendo il rischio di affaticamento renale.
Gli integratori proteici non sostituiscono un pasto ma supportano l'apporto proteico in una dieta bilanciata. Le proteine del siero di latte sono ad assorbimento rapido, ideali per il recupero muscolare, mentre la caseina, anch'essa derivata dal latte, ha un assorbimento più lento.
Integratori per l'Età Pediatrica
La Direttiva 2002/46/CE definisce gli integratori alimentari come prodotti destinati a integrare la dieta comune, fornendo una fonte concentrata di sostanze nutritive o altre sostanze con effetto nutritivo o fisiologico. Sebbene il loro impiego sia diffuso, è essenziale che in età pediatrica avvenga sotto controllo del pediatra, medico curante o farmacista. La dieta rimane la fonte primaria di nutrienti per garantire il corretto sviluppo psicofisico del bambino.
Studi indicano che l'uso di integratori in età pediatrica è spesso guidato da consigli di familiari o conoscenti, piuttosto che da prescrizioni mediche. I multivitaminici e multiminerali sono tra i più utilizzati, seguiti dalla vitamina C e da prodotti di origine vegetale.
Gli integratori a base di estratti vegetali, come quelli utilizzati per i disturbi del sonno, le coliche gassose, la tosse o le infezioni respiratorie ricorrenti, richiedono particolare attenzione. Sebbene la tradizione attribuisca benefici a molte piante, è fondamentale basarsi su evidenze scientifiche e monografie ufficiali. Studi clinici hanno dimostrato l'efficacia di preparazioni a base di camomilla, finocchio e melissa nel ridurre il pianto dei lattanti con coliche, e di probiotici come il L. reuteri DSM 17938 nel trattamento delle coliche infantili. Anche per la tosse, piante come l'edera hanno mostrato efficacia, e il miele è spesso utilizzato per le sue proprietà emollienti e per migliorare la palatabilità dei preparati.
È importante ricordare che non tutto ciò che è naturale è privo di effetti avversi o interazioni. La scelta e l'utilizzo di integratori, soprattutto in età pediatrica, devono essere sempre consapevoli e informati.
La vitamina D, ad esempio, è fondamentale per la mineralizzazione ossea e la sua carenza è comune in tutti i bambini, indipendentemente dal tipo di allattamento, rendendo raccomandata la supplementazione per tutto il primo anno di vita. La vitamina K viene somministrata profilatticamente alla nascita per prevenire la malattia emolitica del neonato.
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