Il cioccolato, un alimento amato da molti, nasconde in sé un potenziale inaspettato per la salute. Storicamente considerato una pianta sacra dalle popolazioni indigene, il cacao ha recentemente dimostrato promettenti risultati nel trattamento di una varietà di disturbi. La sua ricchezza in composti bioattivi, antiossidanti e minerali lo rende un vero e proprio elisir di benessere per il nostro organismo e per la bellezza della pelle.
Il cacao deriva dai semi di un piccolo albero tropicale del genere Theobroma, scientificamente denominato Theobroma cacao, che in greco significa “cibo degli dei”. Esistono diverse varietà di cacao coltivate, tra cui i criollos, i forasteros e i trinitario. Per praticità, i prodotti ottenuti con il cacao forastero sono definiti ordinari, mentre quelli derivati dalle varietà Criollo e Trinitario sono considerati fini o aromatici. La maggior parte del cioccolato viene prodotta miscelando diverse varietà in percentuali variabili per ottenere composizioni bilanciate.
Dopo la raccolta dei frutti (carbossili), vengono estratte le fave, che subiscono un processo di fermentazione di circa 5 giorni. Durante questa fase, lieviti e batteri trasformano gli zuccheri in acidi, responsabili dello sviluppo dei precursori degli aromi finali del cacao. Successivamente, le fave vengono essiccate per bloccare i processi fermentativi, limitare l'acidità e garantirne la conservazione. A questo punto, le fave sono pronte per essere trasformate in cacao in polvere, cioccolato o per l'estrazione di composti bioattivi.
Composti Bioattivi, Proprietà e Benefici per la Salute del Cioccolato
Il cacao è un alimento particolarmente nutriente, con un elevato contenuto lipidico (45-55%), proteico (10-15%) e di carboidrati (2-5%). Tra le vitamine idrosolubili presenti, si annoverano la tiamina, la niacina, la riboflavina, il piridossalfosfato, l'acido ascorbico e l'acido pantotenico. Tra le vitamine liposolubili, troviamo la vitamina E e la vitamina A.
Per quanto riguarda i minerali, il cacao è una fonte significativa di magnesio, un cofattore essenziale per numerose reazioni legate alla sintesi proteica, al rilassamento muscolare e alla produzione di energia. Una ricerca inglese ha suggerito che il cioccolato fondente potrebbe esercitare un'azione difensiva contro l'insorgenza del diabete di tipo II, grazie al suo contenuto di flavonoidi e antocianine che influenzano positivamente l'insulino-resistenza.
Alla base di questi effetti positivi vi è il potere vasodilatatorio del nitrossido, che migliora le funzioni dell'endotelio. Il consumo di cacao sembra inoltre indurre la rigenerazione delle cellule beta del pancreas, avere effetti ipoglicemizzanti e aumentare la tolleranza al glucosio.
Tra i composti bioattivi del cacao troviamo anche caffeina, teobromina e teofillina, noti per la loro attività nervina. Queste sostanze, in particolare la teobromina, aumentano lo stato di veglia, riducono il senso di fatica e migliorano la concentrazione. La presenza di queste sostanze psicoattive spiegherebbe l'efficacia del cioccolato nel contrastare stati d'ansia e depressione, indurre sensazioni di piacere e benessere, aumentare l'autostima e la capacità lavorativa.
Alcune ricerche suggeriscono che chi soffre per amore tende a consumare cioccolato perché esso contiene sostanze chimiche simili a quelle prodotte dal cervello durante l'innamoramento, prolungando lo stato di benessere. La serotonina, rilasciata dal cioccolato, a sua volta libera le endorfine, migliorando l'umore e contrastando gli stati depressivi.
Cioccolato Fondente e Performance Sportive
Il cacao e i suoi composti bioattivi possono offrire benefici significativi anche per gli sportivi. Uno studio della Loughborough University ha indagato i potenziali benefici di un consumo giornaliero di cioccolato fondente per atleti. I risultati hanno dimostrato che il cioccolato fondente aumenta l'utilizzo degli acidi grassi liberi come fonte energetica rispetto ai carboidrati.
Un'altra ricerca ha evidenziato come l'epicatechina, uno dei flavonoidi più presenti nel cacao, possa incrementare la densità capillare e mitocondriale dei muscoli, aumentando la resistenza alla fatica e la sintesi proteica legata alla produzione di energia. L'epicatechina può quindi migliorare la resistenza aerobica muscolare.
Un ulteriore beneficio, già citato per la salute generale, è la capacità dell'epicatechina di aumentare il rilascio di ossido nitrico (NO), un potente vasodilatatore. L'aumento della produzione di NO è correlato alle performance atletiche, in particolare all'innalzamento della soglia anaerobica.
Uno studio ha dimostrato che un gruppo di individui che ha consumato 30g di cioccolato fondente al giorno per due settimane ha registrato livelli di ossido nitrico ematico superiori del 54% rispetto al gruppo placebo. Gli effetti del cioccolato fondente sembrano essere indiretti, inibendo i processi che rallentano o bloccano il rilascio di ossido nitrico.
Il cioccolato fondente può anche migliorare la sensibilità all'insulina e l'assorbimento di glucosio, riducendo i tempi di recupero dopo l'esercizio fisico e favorendo i processi di crescita muscolare.
Ricercatori messicani hanno studiato l'azione inibente dell'epicatechina nei confronti della miostatina, una proteina che regola la crescita muscolare. Studi condotti su topi e successivamente su esseri umani hanno dimostrato che un supplemento di epicatechina può portare a una riduzione della miostatina e a un incremento della follistatina, con effetti anabolici.
Cioccolatini Multivitaminici: Un Supporto per la Cognizione e il Benessere
L'impiego di multivitaminici, integrati con estratti di cacao, potrebbe presto rivelarsi un utile supporto nel rallentare il decadimento delle funzioni cognitive correlato all'età. Il progetto Cosmos-Mind, parte del più ampio studio Cosmos (COcoa supplement multivitamins outcome study), sta valutando gli effetti di un estratto di polifenoli del cacao e di un'integrazione multivitaminica nella prevenzione di malattie cardiovascolari e cancro.
L'ipotesi alla base di questo studio deriva dall'evidenza di una correlazione tra carenze nutrizionali di vitamine del gruppo B, vitamina D e altri micronutrienti, e un'accelerazione dei processi di decadimento cognitivo. Lo studio Cosmos-Mind ha coinvolto partecipanti di età media pari a 73 anni, in perfette condizioni di salute mentale.
I risultati indicano che, mentre l'estratto di cacao non ha determinato differenze significative rispetto al placebo nell'impatto sulle funzioni cognitive, chi ha ricevuto il complesso multivitaminico ha ottenuto benefici significativi. Si tratta del primo studio randomizzato su larga scala che suggerisce un'efficacia dei multivitaminici nel rallentare l'invecchiamento cognitivo.
Secondo Arrigo Cicero, presidente Sinut (Società italiana di nutraceutica), il declino cognitivo è spesso legato a carenze lievi ma combinate di più micronutrienti. Gli interventi multicomponenti, come quelli che includono multivitaminici, hanno il vantaggio di agire su più target cellulari e metabolici, compensando deficit multipli in un'unica soluzione.
I cioccolatini multivitaminici sono formulati per contribuire alla normale funzione del sistema immunitario (vitamine A, B6, B12), alla protezione delle cellule dallo stress ossidativo (vitamine B2, C, E), al normale metabolismo energetico (acido pantotenico, biotina, fosforo, niacina) e alla normale funzione cognitiva (ferro e zinco).
La dose raccomandata è da 1 a 3 cioccolatini al giorno. È importante ricordare che il cioccolato da prediligere è quello fondente, che contiene una maggiore percentuale di cacao e apporta maggiori benefici per la salute. Attenzione ai cioccolati aromatizzati che possono contenere zuccheri e sale aggiunti.
CIOCCOLATO FONDENTE | Benefici di questo superfood e come assumerlo 🍫️
Inserire regolarmente cioccolato fondente nella dieta può essere una scelta appagante, in grado di migliorare l'umore e di apportare benefici alla salute cardiovascolare e al metabolismo degli zuccheri. Per ottenere effetti benefici sulla salute, la dose consigliata sembra essere sui 30-40 g/giorno di cioccolato fondente (almeno 80%). Per gli sportivi, gli effetti desiderati si ottengono con assunzioni di epicatechina di almeno circa 200mg/giorno, raccomandando in questo caso l'assunzione di cacao puro in polvere (100%).
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