Le alghe brune sono un particolare tipo di alghe contenenti i pigmenti fucoxantina e feocroma, che donano loro il peculiare colore brunastro-nero. Ne esistono diverse varietà, le quali presentano forme differenti (solitamente sono filiformi, discoidali o ramificate). Vivono in ambienti marini, in particolare in acque fredde ed ossigenate.
Tra tutte, l’alga detta Fucus vesiculosus (chiamata anche Bladderwrack, Quercia Marina o Kelp) è la tipologia maggiormente legata alla medicina tradizionale. Il Fucus vesiculosus è detto comunemente Alga bruna ma può avere altre denominazioni, come Ascophyllum nodoso, Quercus Marina, rovina vescica, fuoco vescica, mare rovina, Bladderwrack, Black tang o più in generale Kelp. Il Fucus vesiculosus venne descritto per la prima volta da Plinio, che lo chiamò "Quercia marina" in allusione ad una sua certa somiglianza con le foglie di quercia. In inglese bladder è vescica, mentre wrack è la vegetazione marina, ma anche il rifiuto del mare (talvolta le alghe vengono raccolte e usate in campagna come concime); tang etimologicamente significa lingua di serpente, quindi alga con i bordi dentellati; Kelp è un termine a cui generalmente vengono associate alghe diverse appartenenti al genere Fucus e Laminaria, con proprietà biologiche simili a quelle del Fucus vesiculosus.
L’Alga bruna si riconosce facilmente perché lungo le fronde appiattite è cosparsa di vescicole globulose piene di aria, che la fanno galleggiare mantenendola in posizione verticale. Se schiacciate tra le dita le vescichette scoppiano facendo rumore. Le fronde di Fucus vesiculosus presentano una venatura mediana, delle vescicole quasi sferiche piene d'aria e rigonfiamenti riproduttori. Il margine è liscio e la struttura è dicotomico ramificata. Sono visibili sottili filamenti che non hanno funzione assorbente, ma di ancoraggio alla scogliera. I rigonfiamenti riproduttori sono caratterizzati da numerose sporgenze; sezionando tali rigonfiamenti notiamo che in ogni sporgenza è presente una cavità sferica munita di piccoli sacchi ovoidali contenenti una sostanza gelatinosa di color arancio o verde. In primavera e durante la bassa marea, la sostanza gelatinosa ricopre i rigonfiamenti riproduttori. Durante l’alta marea i sacchi ovoidali assorbono acqua fino ad “esplodere” liberando spermatozoidi flagellati (dai sacchi arancioni) ed oosfere (dai sacchi verdi).
L'Alga bruna vive lungo le scogliere delle zone medio-temperate ed artiche (coste del Mare del Nord, del Mar Baltico, dell’Atlantico e del Pacifico). In caso di bassa marea, appare una distesa di colore giallo-bruno. L'Alga bruna non sopravvive più di 5 o 6 ore fuori dell’acqua, ecco perché cresce solo sugli scogli sommersi.
Nicandro di Colofone, poeta didascalico greco, utilizzava il Fucus vesiculosus come antidoto contro il morso dei serpenti velenosi. Nel 1862 il medico Duchesne-Duparc - utilizzando il Fucus vesiculosus per curare la psoriasi - si accorse che quest’alga agiva sul metabolismo dei grassi, per cui iniziò ad impiegarla con successo nel trattamento dell’obesità.
Composizione e Proprietà Nutrizionali
Le alghe brune contengono clorofilla, caroteni e xantofille. Sono poi fonte di vitamina C e vitamine del gruppo B (in particolare B1, B2, B6 e B12), di minerali (ferro, calcio e magnesio) e altre sostanze in tracce (cromo, zinco, selenio, iodio e sostanze amare toniche).
Il Fucus vesiculosus è ricco di iodio (in forma minerale ed organica), mucopolisaccaridi, polifenoli, steroli, il tetraterpene fucoxantina, lipidi polari, sali minerali ed oligoelementi. Gli oligoelementi possono variare anche sostanzialmente al variare dell’ecosistema marino dove l’alga è vissuta; in genere gli ioni più rappresentativi sono sodio, magnesio, potassio, calcio e, solo in tracce, zinco, piombo, nichel, manganese, mercurio, rame, cobalto.
I componenti maggiori del fucus sono polisaccaridi, tra cui acido alginico, fucoidano e laminarina, e iodio inorganico; inoltre, sono presenti polifenoli, vitamina C e minerali.
Benefici dell'Alga Bruna
Le alghe brune sono considerate rimedi naturali dotati di proprietà antireumatiche, antibatteriche, anticoagulanti e antiossidanti.
Supporto al Metabolismo e al Controllo del Peso
L’Alga bruna viene comunemente utilizzata nei casi di obesità e sovrappeso: il suo costituente principale è infatti lo iodio, quindi agisce stimolando il metabolismo basale. Il metabolismo basale è legato alla funzione tiroidea: gli ormoni tiroidei infatti, tiroxina (T4) e triiodotironina (T3), intervengono nella fase di “abbinamento” della fosforilazione ossidativa mitocondriale, che consiste nel "abbinare" appunto, l’energia liberata dalla glicolisi aerobica ed anaerobica con la produzione di composti ad alta energia (Adenosina trifosfato, Guanosina trifosfato, ecc.). Tanto maggiore è l’abbinamento fra processi metabolici e fosforilazione, tanto più numerosi sono i composti ad alta energia che si formano e che saranno poi utilizzati per la sintesi dei grassi. Tanto minore è l’abbinamento, tanto maggiore sarà l’energia che viene dissipata come calore e che viene sottratta alla sintesi dei lipidi, sopratutto nel tessuto adiposo. Gli ormoni iodati sintetizzati dalla tiroide velocizzano il metabolismo basale, impediscono l’abbinamento della fosforilazione ossidativa, quindi aumentano il dispendio di energia e riducono la sintesi dei lipidi. Ecco perché l’Alga bruna, grazie al suo contenuto di iodio minerale ed organico, viene comunemente usata per stimolare il metabolismo basale nella riduzione del peso corporeo in soggetti obesi, in sovrappeso oppure nei casi di un metabolismo basale rallentato.
Il fucus si ritrova prevalentemente in prodotti per il controllo del peso corporeo, utilizzati in caso di sovrappeso e obesità e nei disturbi correlati, come il diabete. È in grado di promuovere il senso di sazietà e di stimolare la peristalsi intestinale, grazie al contenuto in acido alginico. Inoltre, la presenza di iodio sembra favorire la produzione degli ormoni tiroidei, cui consegue la riduzione del colesterolo nel sangue, l’utilizzazione dei carboidrati e la lipolisi nel tessuto adiposo.
L’alga kelp è un’alga bruna che cresce sulle sponde degli oceani. Nota anche come laminaria, può essere mangiata cruda, ma viene utilizzata anche per ottenere delle polveri, previa essiccazione. L’alga kelp è ricca di minerali, fra cui spiccano iodio, potassio e calcio. Inoltre è una buona fonte di vitamine - soprattutto del gruppo B - cui sono associate la capacità di combattere lo stress e aumentare le energie a disposizione. Prodotti a base di alga kelp vengono consigliati sia a chi vuole perdere peso sia a chi vuole aiutare capelli e unghie a crescere sani.
Attività Gastroprotettiva e Antiulcera
Gli alginati presenti nell’Alga bruna (dal 15 al 45%) formano un denso gel viscoso che riveste e protegge la mucosa dello stomaco e ne riduce la secrezione acida. L’alga bruna viene anche indicata per l'attività antiulcera.
Attività Antidiabetica
L’Alga bruna riduce in maniera significativa l’indice glicemico ed il livello di trigliceridi nelle cavie; tale azione è più evidente nell’animale diabetico. Nella medicina tradizionale, è stato utilizzato anche per il trattamento della gotta, della gonartrosi, e per la guarigione delle ferite.
Gli studi clinici disponibili hanno evidenziato che il fucus è in grado di ridurre i livelli di glucosio post-prandiale, l’emoglobina glicata e l’insulino-resistenza, con effetti positivi sulla glicemia.
Attività Anticoagulante
Il fucoidano, contenuto in notevole quantità nell’Alga bruna, ha una struttura chimica correlabile a quella dell’eparina e svolge un’importante attività anticoagulante. Il fucoidano tuttavia, somministrato per via orale, ha una bassa biodisponibilità sistemica.
Attività Antimicrobica
Valutata l’efficacia dell’Alga bruna nel combattere le infezioni da Staphylococcus aureus, Pseudomonas aeruginosa, Escherichia coli. L’azione antimicrobica è dovuta ad alcuni batteri marini isolati sulla superfice dell’Alga bruna e capaci di sintetizzare antibiotici completamente innovativi come struttura chimica.
Attività Collagenasica
Gli alginati attivano una glicoproteina presente sulla superfice dei fibroblasti e coinvolta nella sintesi del collagene. Il Fucus è usato come trattamento topico per i problemi della pelle, come la cellulite, l’invecchiamento della pelle e le ustioni.
Proprietà Antiossidanti e Antinfiammatorie
Grazie agli antiossidanti contenuti, come i florotannini, fucoxantina, acido alginico, fucoidani e vitamine A e C, riescono a combattere i radicali liberi, cioè i composti nocivi che possono danneggiare le cellule e portare a infiammazioni e malattie croniche e all’invecchiamento precoce.
Controindicazioni ed Effetti Collaterali
Anche se generalmente riconosciuta come sicura, l’alga bruna (in particolare il Fucus) può avere alcuni effetti collaterali indesiderati. Infatti, se consumata in elevate quantità, gli alti livelli di iodio e sale potrebbero comportare rischi per la salute, soprattutto se assunti sotto forma di integratori.
I preparati a base di Alga bruna sono controindicati in caso di ipertiroidismo e vanno comunque assunti con cautela anche nei casi di presunta alterata funzionalità della tiroide o durante il trattamento farmacologico con ormoni tiroidei. Si consiglia anche di non assumere i prodotti contenenti Alga bruna in modo continuativo, ma di effettuare cicli periodici di circa due mesi, intervallati da una sospensione temporanea del trattamento.
L’uso di Alga bruna è controindicato in questi casi. In presenza di cardiovasculopatie e/o ipertensione è opportuno consultare il medico prima dell’uso.
Inoltre, potrebbe interferire con altri farmaci e prodotti a base di erbe, come fluidificanti del sangue, farmaci antiaritmici, farmaci per la tiroide, erba di San Giovanni, ginkgo biloba, e radice di valeriana.
L’alga kelp potrebbe aumentare l’azione e gli effetti collaterali della digossina e degli ormoni assunti in caso di problemi alla tiroide. Inoltre se assunta con alcuni diuretici, ACE inibitori o integratori di calcio potrebbe portare ad aumenti pericolosi dei livelli di questo minerale. L’assunzione di alga kelp è controindicata in caso di gravidanza, allattamento, problemi renali e disturbi alla tiroide. In generale, assumerne quantità elevate per via orale è considerato pericoloso a causa dell’apporto corrispondente di iodio, che se in eccesso può mettere in pericolo la salute della tiroide.
Alcune alghe brune potrebbero interferire con dei farmaci (per esempio quelli contro l’ipotiroidismo, gli anticoagulanti e gli antiaggreganti) ed essere controindicati in presenza di problemi come disturbi emorragici o alla tiroide, durante la gravidanza e l’allattamento, in previsione di interventi chirurgici o quando si deve evitare l’assunzione di iodio. Inoltre potrebbero ridurre la fertilità femminile.
I casi di reazioni allergiche sono molto rari. L’iperdosaggio può causare tremori, tachicardia, ipertensione arteriosa.
L’European Medicine Agency (EMA) ne riconosce l’uso come medicinale vegetale tradizionale, per favorire la perdita di peso negli adulti sovrappeso e nelle diete ipocaloriche (130 mg di tallo in polvere, due volte al giorno, 2 ore prima dei pasti). Oltre a lievi disturbi gastrointestinali e ipersensibilità, il fucus può causare la comparsa dei tipici sintomi dell’ipertiroidismo, quali sudorazione, affaticamento e feci acquose. Inoltre, dosi eccessive possono causare aggravamento dell’acne, disturbi cardiovascolari e aumento del metabolismo basale.
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Modalità d'Uso
Le alghe brune sono versatili. Generalmente, è popolare il loro uso per preparare tè caldi a partire da frammenti di alga essiccata. È molto comune ricorrere all’alga bruna sotto forma di integratore. È possibile acquistare alghe brune essiccate in polvere o in capsule. Il Fucus viene comunemente utilizzato negli integratori come coadiuvante di diete ipocaloriche nei casi di obesità e sovrappeso.
Si consiglia di non assumere integratori alimentari contenenti Fucus in modo continuativo, ma di effettuare cicli periodici (circa due mesi) intervallati da una breve sospensione del trattamento. Prima di assumere un prodotto, sia esso farmaco o integratore, è sempre bene chiedere consiglio al medico o al vostro farmacista.
Le informazioni riportate rappresentano indicazioni generali e non sostituiscono in alcun modo il parere medico.
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