Gli indiani Guarani: se non fosse stato per loro, forse non avremmo mai assaggiato la meravigliosa yerba mate. Nell'articolo di oggi daremo uno sguardo più da vicino all'affascinante storia e cultura delle popolazioni indigene del Sud America, che sono state pioniere nella coltivazione e nel consumo della yerba mate. Come vivevano? Come hanno scoperto l'Ilex paraguariensis e che ruolo aveva l'infuso nella loro cultura?
Quando Cristoforo Colombo arrivò in Sud America alla fine del XV secolo, incontrò le comunità indigene che si erano sviluppate in questo continente da secoli. I nativi americani che vivevano in queste terre diedero vita a culture e civiltà diverse, alcune delle quali raggiunsero un livello impressionante di organizzazione sociale, economica e architettonica. I Maya svilupparono un complesso sistema di scrittura geroglifica e un calendario incredibilmente preciso, gli Aztechi costruirono un potente impero basato su un sistema di tributi e gli Inca crearono una vasta rete di strade e sistemi agricoli terrazzati sulle Ande. Le loro conquiste sono state registrate nella storia e continuano ad affascinare ricercatori e viaggiatori ancora oggi.
Accanto a questi grandi imperi, anche comunità indigene più piccole e meno centralizzate hanno svolto un ruolo importante nella storia dell'America. Uno di questi gruppi era quello dei Guaraní, una tribù che abitava le aree degli attuali Paraguay, Argentina, Brasile, Bolivia e Uruguay. Sebbene la loro cultura non fosse tecnologicamente avanzata come quella degli Inca o degli Aztechi, furono loro a scoprire le notevoli proprietà dell'Ilex paraguariensis - la yerba mate, da cui si ricava una bevanda stimolante, oggi apprezzata da un numero sempre maggiore di persone in tutto il mondo.
Le Origini del Popolo Guaraní
La storia del popolo Guarani risale a circa il 200 a.C., quando le tribù Tupi-Guarani iniziarono a migrare verso sud dalla regione amazzonica centrale. Secondo una leggenda tramandata tra gli indiani, un tempo la tribù era guidata da due fratelli - Tupi e Guarani. Inizialmente vivevano in armonia, ma un giorno le loro mogli litigarono per un pappagallo colorato. La disputa tra le donne degenerò in un conflitto profondo, che alla fine portò alla divisione della tribù. Nella loro lingua, il nome Guarani significa "guerriero", anche se questo termine ha ottenuto un ampio riconoscimento solo durante il periodo della colonizzazione. Per molto tempo gli europei hanno diffuso storie sulla presunta brutalità e sui costumi barbari di questo popolo. In realtà, però, i Guaranì erano pragmatici e spesso cercavano una coesistenza pacifica con gli spagnoli.
La Società e lo Stile di Vita Guaraní
Gli indiani Guarani non crearono strutture politiche complesse come gli Inca, ma la loro società si basava su piccoli villaggi autonomi governati da capi locali noti come mburuvicha. Le tribù erano composte da diversi o una dozzina di clan familiari, che condividevano le responsabilità e lavoravano per il benessere dell'intera comunità. Vivevano in capanne di legno ricoperte di foglie di palma, disposte intorno a una piazza centrale dei villaggi, spesso protetta da una palizzata. Questi insediamenti avevano in genere tra i 200 e i 500 abitanti, anche se alcune comunità più grandi potevano superare il migliaio di persone.
Ogni membro della tribù aveva compiti ben definiti. Gli uomini cacciavano e pescavano, fornendo alle loro famiglie la carne di animali selvatici come tapiri, pecari e capibara. Un'altra responsabilità cruciale era la costruzione di utensili, armi e rifugi. Le donne erano responsabili della coltivazione delle piante, della raccolta dei frutti, della preparazione dei pasti e della cura dei bambini.
La Scoperta della Yerba Mate
La religione degli indiani Guarani si basava su un profondo rispetto per la natura e gli spiriti ancestrali. Credevano che il mondo fosse abitato da spiriti benevoli e malevoli e la loro vita quotidiana era intrecciata con la necessità di mantenere l'equilibrio tra gli esseri umani e la natura. Gli indiani Guarani hanno vissuto per secoli in armonia con la natura, traendone tutto il necessario per la sopravvivenza. Cacciavano gli animali nelle fitte foreste tropicali, pescavano nei fiumi vicini e raccoglievano le piante che crescevano intorno ai loro insediamenti. Una di queste piante era l'Ilex paraguariensis, nota come yerba mate, dai notevoli effetti.
I Guarani notarono che bere un infuso a base di foglie essiccate e schiacciate di questo arbusto aiutava a combattere la stanchezza, forniva energia e migliorava la concentrazione. I Guarani consideravano la yerba mate un dono degli dei: i suoi effetti erano quasi magici, secondo loro! L'infuso divenne una parte essenziale della loro vita quotidiana, oltre che dei loro rituali e cerimonie. La yerba mate era apprezzata non solo per le sue proprietà stimolanti, ma anche per il suo aspetto sociale: bere l'infuso insieme diventava un rituale che rafforzava i legami tribali.
Per i Guaraní, la yerba mate non era solo un aspetto pratico della vita quotidiana, ma anche parte dei loro miti di creazione. Molte leggende descrivono come questa straordinaria pianta sia arrivata all'umanità.
Miti e Leggende sulla Yerba Mate
I Guarani hanno sempre avuto uno stile di vita nomade, spostandosi costantemente alla ricerca di nuove fonti di cibo e di terre fertili. Quando gli animali e le piante selvatiche commestibili scarseggiavano in un'area, la tribù lasciava il proprio insediamento e intraprendeva un nuovo viaggio. Secondo un'antica leggenda, durante uno di questi viaggi, un indiano anziano di nome Yarii perse le forze e decise di rimanere nella sua capanna invece di continuare il viaggio con la sua tribù. Sapeva che rimanere indietro significava indebolirsi lentamente e morire di fame, ma non voleva essere un peso per gli altri. Sua figlia, Yara, rimase con lui. Sebbene desiderasse viaggiare con la sua famiglia e i suoi amici, non poteva sopportare di lasciare suo padre da solo.
Un giorno, un misterioso visitatore - un uomo alto con occhi innaturalmente blu - arrivò nella loro semplice capanna nascosta nel fitto fogliame. Nonostante le difficoltà, Yarii e Yara lo accolsero con gentilezza e gli offrirono il cibo migliore che avevano. Si scoprì che non era un viaggiatore qualunque, ma il dio Pa'i Shume, che ebbe pietà del vecchio indiano e di sua figlia. La pianta che regalò loro si chiamava Caa' Mate - "il dono che dà la vita". Il dio insegnò loro a coltivare la yerba mate, a essiccarne le foglie e a preparare un infuso.
La dea della luna Yarí e la dea delle nuvole Araí ammirarono dall'alto ciò che il grande dio Tupá aveva creato. Incantate dalla bellezza della giungla amazzonica, decisero di scendere sulla Terra per sperimentare di persona le sue meraviglie. La loro gioia, però, durò poco: all'improvviso, un giaguaro gigante emerse dagli alberi, mostrando i denti nel tentativo di attaccarle. Le dee chiusero gli occhi, temendo una morte inevitabile. Quando li riaprirono, videro un giovane guerriero, un indiano Guaranì, che combatté la bestia selvaggia e riuscì a sconfiggerla. Riconoscenti per il suo eroismo, decisero di ricompensare la sua tribù. Quella notte, mentre il villaggio dormiva, Yarí e Araí piantarono dei semi magici nel terreno. La mattina dopo, quando i Guaraní si svegliarono, trovarono una nuova pianta sconosciuta con foglie verdi e dense.
La historia de la yerba mate: regalo de la luna (leyenda guaraní)
L'Arrivo degli Europei e la Diffusione della Yerba Mate
Alla fine del XV secolo, il mondo degli indiani sudamericani cambiò per sempre. Nel 1492 Cristoforo Colombo scoprì il Nuovo Mondo e nei decenni successivi i conquistadores raggiunsero le zone centrali e meridionali del continente. Inizialmente, la yerba mate suscitò sentimenti contrastanti tra gli europei. Per alcuni si trattava di un rituale esotico di origine sconosciuta, per altri di una tradizione affascinante che permetteva di conoscere la cultura locale. Tuttavia, i colonizzatori si resero presto conto che il tè mate aveva forti effetti stimolanti, migliorava la concentrazione e riduceva la fatica, rendendolo estremamente utile durante i viaggi difficili e le lunghe giornate di lavoro.
Uno dei gruppi più influenti che hanno contribuito allo sviluppo e alla diffusione della yerba mate sono stati i gesuiti, un ordine religioso arrivato in Sud America nel XVI secolo con la missione di evangelizzare le popolazioni indigene. Le riduzioni si distinguevano per il fatto che, a differenza delle azioni brutali dei conquistadores, i gesuiti adottarono un approccio più rispettoso nei confronti dei nativi. Piuttosto che costringerli alla sottomissione, incoraggiarono la cooperazione introducendo nuove tecniche agricole e di organizzazione sociale. La coltivazione e l'addomesticamento degli arbusti di agrifoglio selvatico segnarono una svolta nella storia della yerba mate.
Il mate affonda le sue radici nella cultura Guaraní, che consumava le foglie della pianta Ilex paraguariensis nella regione della foresta pluviale del Paraná, che si estende tra Argentina, Brasile e Paraguay. Questa popolazione indigena scoprì i benefici energetici e nutrizionali del mate, tramandandone l'uso e la preparazione alle generazioni future. Nel corso del tempo, il mate è diventato una bevanda base in Sud America.
La yerba mate è presente in oltre il 90% delle famiglie argentine, secondo i dati dell'Istituto Nazionale di Yerba Mate. In Italia, c'è un paesino, Lungro, in provincia di Cosenza, dove bere mate è un rito proprio come in Sud America. Pare che la bevanda sia arrivata qui negli anni 50 con gli emigrati italiani di ritorno dall’Argentina e da allora è diventata una tradizione.
Bevanda tradizionale argentina ottenuta mediante l’immersione in acqua calda della cosiddetta Yerba Mate, ossia “l’erba del Mate”. Si trattava di un infuso che era già in utilizzo dagli Indios Guaranì ancora prima dell’arrivo degli europei, ma che veniva preparato con dell’acqua fredda. Infatti, il successo che la nuova bevanda aveva riscontrato in tutta l’America del Sud e soprattutto nella zona degli odierni Argentina, Paraguay, Uruguay, Cile e nella regione Sud del Brasile, era dovuto non tanto al suo sapore che si era rivelato molto più forte e amaro rispetto a quello del tè, ma piuttosto alla sua ricchezza di proprietà benefiche. Grazie all’alto contenuto di caffeina, l’erba del Mate esercitava un potere energizzante sul corpo, aveva degli effetti benefici sulle difese immunitarie ed aumentava la forza fisica. Al giorno d’oggi, dopo che la Yerba Mate è stata studiata in laboratorio, tutte le credenze legate alle sue proprietà sono state confermate scientificamente.
Similmente al caffè ed al tè nel continente euroasiatico, el Mate nell’America Latina ha anche un valore sociale e socializzante.
Il mate, o infuso di yerba mate, si prepara dalle foglie dell'albero Ilex Paraguariensis. Si tratta di una bevanda naturale originaria del Sud America che si consuma in un modo particolare, in un contenitore a forma di zucca con un tubo di metallo chiamato "bombilla".
Inoltre, la yerba mate è considerata un superfood per il suo elevato valore nutrizionale e per le numerose proprietà benefiche che offre per la salute del corpo e della mente. Il mate è una fonte di vitamine, aminoacidi essenziali, minerali e antiossidanti (più del tè verde). Grazie al suo contenuto di caffeina, stimola il sistema nervoso centrale, fornendo maggiore energia e concentrazione. Come se non bastasse, stimola il metabolismo, migliora le prestazioni fisiche ed è associato alla prevenzione di alcune malattie.
Secondo il libro “Caá Porã: Lo Spirito dell'Yerba Mate” pubblicato dallo Stabilimento Las Marías; La scoperta della yerba mate può essere attribuita al gruppo etnico Kaingang intorno al 3000 a.C.; che consumavano l'Ilex Paraguariensis o albero della yerba mate, originario della giungla del Paraná in Argentina, Brasile e Paraguay. Tuttavia, furono i Guaraní (popolazione indigena nativa che viveva in alcuni paesi del Sud America) a dedicarsi allo sfruttamento dei benefici della yerba mate e a perfezionarne i metodi di raccolta e preparazione, nonché il modo di berla, mettendo le foglie in una zucca con acqua e sorseggiando il liquido attraverso cannucce di canna da zucchero. Conoscevano anche il valore nutrizionale dell'Ilex Paraguariensis; e si ritiene che a volte ne masticassero direttamente le foglie. Infatti, la parola “mate” deriva dal guaraní “Caa-mate”: “Caá” sarebbe pianta o erba, e “mate” si riferisce alla zucca in cui veniva bevuto.
I Guaraní hanno persino una leggenda sulla yerba mate, che narra la storia di quando i loro antenati ricevettero la visita del dio Pa'i Shume, che insegnò loro come raccogliere e preparare il tè dalle foglie dell'albero della yerba mate. “La più verde tra tutte le piante” porterebbe loro salute, vitalità e lunga vita. Secondo la leggenda, questa conoscenza fu trasmessa da uno sciamano misterioso alla tribù in cui si trovavano Jary e suo padre malato; che, dopo aver ricevuto la miscela, trovò nuova forza ed energia per seguire il cammino del suo popolo. Per questo motivo, oltre ad apprezzare i benefici nutrizionali della yerba mate, la veneravano come un dono sacro degli dei dotato di uno speciale significato spirituale. Lo adoravano e credevano che bevendo il mate assorbissero il potere della giungla. Grazie a tutto il valore che i Guaranì attribuivano all'erba; Divenne una moneta di scambio con altri popoli preispanici: Inca, Charrúa, Araucani e Pampas, che alla fine adottarono il mate nelle loro culture.
La Yerba Mate Oggi
La yerba mate viene coltivata in Argentina, Paraguay e nel Brasile meridionale, dove le condizioni del terreno, della temperatura e dell'umidità sono ideali. Sebbene siano stati fatti innumerevoli tentativi di coltivare e produrre yerba mate in altre regioni del Nord America, dell'Asia e dell'Africa, l'Ilex paraguariensis si rifiuta di crescere al di fuori delle terre del popolo nativo Guaraní.
In Argentina, il mate è la bevanda più consumata dopo l'acqua, indipendentemente dal sesso, dall'età o dalla classe sociale. Secondo il National Yerba Mate Institute, nel Paese vengono consumati in media 100 litri di mate a persona all'anno. L'usanza di bere il mate è presente in oltre il 90% delle case argentine. Sul mercato esiste un'ampia varietà di marche, tra cui Las Marías (con il suo marchio principale, Taragüi) è leader e l'unica che esporta in 40 paesi in tutto il mondo.
Sebbene l'Argentina sia il maggiore produttore ed esportatore di yerba mate, rappresentando il 54% del mercato mondiale, il mate sta attualmente guadagnando sempre più popolarità anche al di fuori dell'America Latina. Oggi è possibile godere delle proprietà di questo infuso naturale ben oltre i confini continentali: è possibile ordinare la yerba mate online e riceverla in tutta Europa e negli Stati Uniti. Esiste anche una varietà di prodotti tradizionali e innovativi a base di yerba mate.
Allo stesso modo, bere il mate è una questione culturale, parte dello stile di vita dei paesi produttori. In Argentina, il mate viene solitamente bevuto in gruppo come parte di un rituale sociale; e in Uruguay viene per lo più preso individualmente; Ma in ogni momento e in ogni luogo non possono mancare il thermos e la yerba.
La ka’aite o erba mate selvatica (Ilex paraguariensis), nativa dell’America del Sud, è una pianta che cresce selvatica nella conca del fiume Paranà. Da sempre patrimonio della cultura indigena, oggi la versione selvatica di questa pianta e il suo utilizzo tradizionale sono fortemente minacciate dalla deforestazione massiccia della regione orientale del Paraguay causata dalla ricerca di terreni per le monocolture delle varietà di pianta più commerciali che vengono coltivate ed elaborate con metodi industriali.
Questa pianta è legata a due bevande tipiche del Paraguay: il tereré e il mate. Il tereré si prepara con erba mate selvatica, acqua fredda e alcune altre erbe silvestri come il koku o ka´a pyky. Si tratta di una bibita rinfrescante per i giorni caldi. Il mate invece si prepara con erba mate selvatica, acqua calda ed altre erba medicinali come il yaguarete ka´a. Il mate si consuma la mattina presto, prima di colazione, anche non è insolito gustarlo anche in altre ore del giorno, nelle stagioni più fresche. La pianta selvatica e i suoi usi tradizionali sopravvivono nei villaggi indigeni nelle zone più isolate.
Da tempo immemore le popolazioni indigene della regione ne conoscono le proprietà curative che esaltavano seguendo questo procedimento: si raccoglievano le foglie, si seccavano su una griglia e si conservavano per il consumo. Durante speciali rituali venivano anche fumate. Nel secolo XVIII anche i gesuiti e i francescani iniziarono ad apprezzarne il sapore e a consumarla: bere infusi di questa pianta è parte dell’esperienza quotidiana di tutti gli abitanti del Paraguay. Il ka’ aite, infatti, non è solo un alimento ma anche cultura, rituale, religione e medicina per i popoli guaranì. Attualmente se ne raccolgono circa 100 chili al mese che vengono commercializzati su piccola scala.
La pianta selvatica e i suoi usi tradizionali sopravvivono soltanto nei villaggi indigeni nelle zone più isolate e sono legati soprattutto alla popolazione indigena Ava Guarani, composta da circa 150 persone della comunità chiamata Yva viyu. Il mate è molto più di una semplice bevanda: rappresenta un rito sociale, un simbolo di condivisione e un pezzo fondamentale della storia culturale dell’America Latina, in particolare dell’Argentina.
Questa bevanda a base di yerba mate (Ilex paraguariensis), originaria della giungla del Paraná, ha affascinato e conquistato generazioni di persone, dal popolo indigeno Guaraní fino a figure iconiche come Ernesto “Che” Guevara e Julio Cortázar. La yerba mate proviene dall’albero ilex paraguariensis, una pianta che cresce spontaneamente nelle foreste del Paraná, una regione che si estende tra il Paraguay, l’Argentina nord-orientale e il Brasile meridionale. I primi a scoprire e a utilizzare le proprietà benefiche di questa pianta furono i Guaraní, una popolazione indigena che abitava queste aree. Il consumo di mate cominciò a diffondersi ben oltre i confini delle comunità indigene nel XVI secolo, quando i coloni europei arrivarono in Sud America. Col passare degli anni, la popolarità del mate è cresciuta esponenzialmente, fino a diventare una bevanda nazionale in Argentina, Uruguay e Paraguay. Oggi, la produzione di yerba mate è concentrata principalmente nella provincia argentina di Misiones, mentre Brasile e Uruguay ne coltivano una parte minore.
La coltivazione della yerba mate richiede condizioni climatiche e geografiche specifiche. L’albero prospera in aree con abbondanti piogge e un clima subtropicale. Le foglie di yerba mate vengono raccolte manualmente una volta l’anno, durante la primavera e l’estate. Dopo la raccolta, le foglie vengono sottoposte a un processo di essiccazione che ne preserva le proprietà organolettiche e, successivamente, vengono macinate fino a ottenere il prodotto finale.
In Argentina, il mate non è solo una bevanda, è un vero e proprio rito sociale. Si consuma in compagnia, condividendo la stessa tazza, chiamata mate, da cui deriva il nome della bevanda. Questa tradizione di condivisione del mate è un simbolo di amicizia e convivialità.
Il mate, come molte tradizioni, ha subito diverse evoluzioni a seconda della regione in cui viene consumato. In Paraguay, dove le temperature possono superare i 35 gradi per gran parte dell’anno, il mate viene consumato freddo, una variante nota come tereré, spesso preparata con succo d’arancia o altre bevande rinfrescanti. Nelle case argentine, il mate viene spesso servito come parte della colazione o durante il pomeriggio, accompagnato da dolci come i facturas, delle piccole paste ripiene di crema o marmellata. Nel corso degli anni, il mate ha superato i confini del Sud America e ha conquistato una crescente popolarità in tutto il mondo. Oltre agli aspetti salutistici, il mate è diventato anche un simbolo culturale esportato attraverso la diaspora sudamericana.
Le popolazioni indigene della regione sono discendenti dei gruppi che abitavano le foreste tropicali che ricoprivano i bacini dell'alto Paraná, alto Uruguay e ai bordi meridionali dell'altipiano brasiliano. Alla vigilia dell'arrivo degli europei, i Guaraní occupavano le ampie foreste comprese tra i fiumi Paraná, Miranda, Tiete, Uruguay, e i loro affluenti, e ampi tratti della costa sud del Brasile, cosa che li portò a essere il primo popolo contattato da Spagnoli e Portoghesi come testimonia, per esempio, Cabeza de Vaca (Naufragios y Comentarios, Espasa-Calpe, Colección Austral No. 304, 5a.
La storia dei contatti fra colonizzatori e Guaraní è marcata da una forte presenza missionaria cristiana e dalle spedizioni alla ricerca di schiavi organizzate da Spagnoli (partendo dall'attuale capitale del Paraguay, Asunción) e da Brasiliani (a partire da San Paolo). I territori da loro occupati erano interessati da dispute e conflitti fra i regni di Spagna e Portogallo, e si trovarono coinvolti in vari progetti coloniali. A partire dall'inizio del Seicento, e per più di un secolo e mezzo, l'amministrazione dei Gruppi Guaraní fu affidata ai missionari Gesuiti che fondarono decine di "Riduzioni" nelle province occupate da questi indios. Con il Trattato di Madrid del 1750, Portogallo e Spagna modificarono sostanzialmente le proprie relazioni, cambiamento che interessò anche i loro possedimenti coloniali. In meno di vent'anni dal trattato i Gesuiti furono espulsi con editto reale. I territori occupati dai Guaraní furono interessati dai lavori di una commissione, istituita dal Trattato di Madrid, deputata a stabilire i limiti dei rispettivi possedimenti nell'America meridionale, in special modo la frontiera fra Brasile e Paraguay.
Le tecniche agricole consistono in coltivazioni di medi e piccoli appezzamenti dedicati alla produzione per il consumo personale, i kokue raramente superiori ai tre ettari. I terreni vengono puliti, se necessario con l'uso del fuoco, e preparati per ricevere le sementi, rimanendo in uso per vari anni, dipendendo dal tipo di terreno e dalle piante che vi si coltivano, dopo di che vengono lasciati "riposare" fino a quando non saranno pronti di nuovo per l'uso. Questi terreni si trovano, in condizioni ideali, nel raggio di un chilometro dalla residenza dell'unità di lavoro e produzione, la famiglia. Le eventuali collaborazioni in attività economiche e produttive avvengono per via delle relazioni di parentela, che implicano determinati obblighi, anche se si è sempre liberi di cercarsi altri gruppi con cui instaurare relazioni di reciprocità. La pesca e la caccia sono attività importanti, anche se non più - come in passato - dal punto di vista economico, sicuramente ancora da quello della formazione personale, della ricreazione e del controllo del territorio. Si pratica la caccia con fucile, arco e mazzafionda, spostandosi anche per grandi distanze, oppure con l'uso di trappole (a percussione, monde, e a laccio, ñuha), posizionate soprattutto nei pressi dei campi coltivati. I rituali sono attività praticate socialmente e hanno un ruolo notevole nel determinare le forme di organizzazione e coesione sociale. Tra i più importanti troviamo quelli agrari, avatikyry (benedizione del mais), e ñemongarai (piante nuove), e altri non legati al ciclo agrario come i jeroky, destinati a mantenere l'equilibrio fra i differenti elementi del cosmo e il Meta Pepi rituale di iniziazione maschile (quasi completamente abbandonato in Brasile). La terra, Yvy in Guaraní, ha bisogno di essere continuamente curata, anche attraverso il mantenimento di un comportamento corretto in linea con il giusto modo di essere Guaraní, il Teko Porã.
Il mate - detto anche tè paraguaiense - è l’infusione preparata con le foglie verdi o tostate di un agrifoglio sempreverde, che cresce spontaneo in Argentina, Brasile, Paraguay e Uruguay. Tale arbusto è noto in botanica con la nomenclatura Ilex paraguariensis pianta nativa del Sud America, appartenente alla famiglia delle Aquifoliaceae. Conosciuto con il nome di yerba matè, rappresenta la bibita tradizionale per eccellenza, molto apprezzata come bevanda stimolante. Per la produzione del mate si recidono le parti terminali dei ramoscelli dell’arbusto e le si espongono al calore per inattivare gli enzimi; in questo modo è possibile preservare il colore verde delle foglie, che vengono poi essiccate e spezzettate, quindi usate per preparare il tè. La torrefazione, seppur lieve, è anche importante per lo sviluppo di sostanze aromatiche che conferiscono all’infuso le relative caratteristiche organolettiche. Il contenuto in caffeina delle foglie di Ilex paraguariensis si aggira intono all’1% (0,2-2%), anche se soltanto una piccola percentuale viene estratta durante la preparazione della bevanda. La yerba mate ha inoltre potere digestivo, assumerla dopo i pasti aiuta il lavoro di stomaco e intestino, migliora la circolazione e favorisce anche la diuresi sostenendo tra l’altro il lavoro dei reni evitando la formazioni dei calcoli. A causa dell’apporto di caffeina, il mate può aumentare l’effetto dell’efedrina, delle anfetamine e della cocaina.
La yerba Mate (in portoghese erva Mate), il cui nome scientifico è Ilex paraguariensis, è una pianta originaria del Sud America, diffusa in particolare in Brasile, Paraguay, Uruguay, Cile e Argentina. Le foglie di yerba Mate vengono raccolte tra maggio e settembre, e subito essiccate impedendo ai principi attivi in esse contenute di degradarsi. Tradizionalmente il mate viene preparato e bevuto all’interno di una zucca secca, spesso decorata con incisioni e inserti in metallo cesellato, in cui vengono inserite le foglie secche a cui viene aggiunta acqua calda. Nei Paesi di origine, questa bevanda è principalmente usata come sostituto del caffè. Le sue proprietà tonificanti ed energizzanti erano note già agli indios guarani, da cui i conquistadores e i monaci spagnoli appresero l’uso di questa pianta. Per questo la yerba Mate è molto utilizzata da chi pratica attività fisica e sportiva. Il suo effetto saziante lo rende inoltre adatto ad accompagnare i regimi ipocalorici. Tra i principi contenuti nella yerba Mate vanno inoltre ricordati teobromina, tannini, alcuni minerali (particolarmente abbondante è il potassio), vitamina C, alcune del gruppo B e la vitamina J conosciuta anche col nome di colina.
